Fire Bill’s Spook Kit

Dit jaar is het 100 jaar geleden dat de V.S.A. ging deelnemen aan de Eerste Wereldoorlog. Het In Flanders Fields Museum stelt met trots de Amerikaanse kunstenaar Wilmer Wilson IV voor als artist-in-residence 2017.

Fire Bill’s Spook Kit is het resultaat van Wilsons onderzoek naar de gevolgen die de Amerikaanse deelname aan de Grote Oorlog had. Daarvoor bracht hij lange weken door in het Kenniscentrum van het museum en verkende hij de begraafplaatsen en boerderijen in en rond Ieper. De kunstenaar legt verbanden tussen het zwaar getekende landschap van het Belgische front en delen van het Amerikaanse platteland die na de oorlog geteisterd werden door sociale terreur. Centraal staat een onbekende figuur die Fire Bill heet en in 1919 een woedende brief stuurde naar een sheriff in Mississippi. Daarin dreigde hij “de hele staat af te branden” en “elk paard, muildier en rund te vergiftigen” als er geen einde kwam aan het voortdurende lynchen van zwarten. Binnen de context van het museum wordt de brief een toespeling op minstens negentien zwarte veteranen van WO I die gelyncht werden na hun terugkeer naar de Verenigde Staten.

Het hart van het project is het monumentale beeldhouwwerk Measures Not Men, dat uit 3.000 kg zoutlikstenen bestaat. Eigenhandig en met de hulp van plaatselijke steenhouwers hakte Wilson twee heel verschillende archiefversies van de brief aan weerszijden van de blokken. De monoliet die zo gevormd wordt, dient niet alleen als monument, maar belichaamt ook een deel van een rouwproces — net als de talloze gedenktekens en begraafplaatsen waarmee deze regio bezaaid is.

De kunstenaar richtte ook een reeks beelden op: vogelverschrikkers die hij op Vlaamse boerderijen heeft gevonden. Wij zien vogelverschrikkers als groteske figuren uit de folklore, maar hier krijgen ze een ijzingwekkende ernst.

Bij de tentoonstelling hoort een publicatie die de kunstenaar zelf ontwierp, met daarin bijdragen van Ladi’Sasha Jones en Mashinka Firunts.

Wilmer Wilson IV combineert alledaagse voorwerpen op een verrassende manier om ons kennis te laten maken met vergeten verhalen en betekenissen uit de geschiedenis. Hij drukt zich uit in verschillende kunstvormen, waaronder beeldhouwkunst, fotografie en performance. Zijn werken zijn sinds 2011 te zien in tal van musea zoals recent in de Barnes Foundation, het Crystal Bridges Museum of American Art, het American University Museum, het Birmingham Museum of Art, de Smithsonian National Portrait Gallery en het Museum of Fine Arts Boston, maar dit is zijn eerste solotentoonstelling. Hij woont en werkt in Philadelphia, PA.